Joseph Hubert Pilates war ein sehr vielseitiger Sportler. Unter anderem war er als Zirkusartist, Turner, Taucher, Bodybuilder und Boxer bekannt. Darüberhinaus trainierte er die Beamten von Scotland Yard in Selbstverteidigung. Während des ersten Weltkrieges begann er intensiv ein eigenes System des ganzheitlichen Körpertrainings zu entwickeln. Er studierte östliche Trainingsmethoden wie Yoga und entwickelte hieraus seine Trainingsmethode, die er zunächst Contrology (Kontrolle des eigenen Körpers) nannte.

Nach Kriegsende kehrte Pilates nach Deutschland zurück und arbeitete unter anderem mit Rudolf von Laban zusammen, einem wichtigen Vertreter der Bewegungslehre. Im Jahr 1923 wanderte er schließlich nach New York aus und eröffnete auf Anregung Labans im Gebäude des New York City Ballet sein eigenes Pilates-Studio, wo er zunächst Tänzern, Sportlern und Stars der Showbranche seine Trainingsmethode, welche nun Pilates hieß, näher brachte. Heute zählt Pilates zu einer der beliebtesten Trainingsmethoden, die von vielen Wellness-Studios aufgegriffen wurde.